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Heidi Reimer-Epp

Heidi Reimer-Epp, directrice générale
Entreprise : Botanical PaperWorks, Winnipeg, Manitoba
Coordonnées : Tél. : (204) 956-7393,
poste 11 - Courriel : heidire@botanicalpaperworks.com
Site Web : www.botanicalpaperworks.com

Description : Fondée en 1997, l'entreprise Botanical PaperWorks Inc. se consacre à la conception, à la fabrication et à la commercialisation de papier et d'articles de papeterie confectionnés à la main, à partir de fibres recyclées, de pétales, de fines herbes, d'épices et de bien plus encore. Ses produits, notamment feuilles de papier, enveloppes, fournitures et ouvrages sur la fabrication de papier, livres reliés à la main, cartes et porte-documents, sont vendus aux particuliers, par l'intermédiaire du site Web, aux acheteurs du marché des papiers à lettre en gros et aux clients de la fabrication en sous-traitance, comme les secteurs des pompes funèbres ou des interventions promotionnelles. L'entreprise réalise la majeure partie de son chiffre d'affaires à l'exportation, principalement aux États-Unis et aussi, dans une moindre mesure, au Royaume-Uni. « La fabrication du papier à la main est connue depuis des siècles et nous avons pour principe de réaliser absolument tous nos papiers selon les méthodes ancestrales, à la main », explique Heidi Reimer-Epp. Les dix employés appliquent les anciennes méthodes d'élaboration du papier - mélange en cuves, ajout de pétales et de graines aux formules et préparation des feuilles à la main, une à une - tout en modifiant la démarche pour réaliser de plus grandes quantités.

Antécédents : Après avoir travaillé dans l'industrie pharmaceutique, Heidi Reimer-Epp a lancé l'entreprise avec sa mère, Mary, enseignante à l'école élémentaire. Au départ, ce sont les petits élèves de Mary qui ont fourni l'inspiration première, en fabriquant des papiers décoratifs pour y inscrire leurs poésies, reliées sous forme d'ouvrage, à la main. Par la suite, la mère et la fille ont observé le marché et constaté que les produits de papier confectionnés à la main connaissaient un succès croissant. (En 1993, Mary avait aussi préparé le programme du mariage de Heidi, à la main, et les invités n'avaient pas tari d'éloges.) « Nous avons résolu d'agir pour tirer parti de cette occasion, quitte à ne plus jamais en parler par la suite. » L'étude de marché a débouché sur la production d'échantillons, que l'équipe a soumis à cinq commerces de Winnipeg, en envisageant de convaincre au moins deux établissements. Les cinq magasins ont été séduits… et c'est là que Heidi a donné sa démission pour relever ce nouveau défi. L'entreprise a d'abord créé un catalogue de vente par correspondance qui visait le marché canadien, pour ensuite monter un site Web qui a ouvert l'accès au marché américain. Aujourd'hui, près de 90 % des ventes de Botanical sont réalisées aux États-Unis. La compagnie présente ses produits au National Stationery Show de New York, tous les ans, et publie des annonces dans toutes les publications américaines spécialisées, comme Martha Stewart Weddings, In Style Weddings, Bride's/Modern Bride et Greetings Etc.

Une entreprise familiale : L'entreprise familiale compte quatre propriétaires - Heidi, sa mère, son père et son mari. Toutefois, c'est bien Heidi qui tient la barre, pour la gestion au quotidien. « Dans les premières années, nous avons travaillé comme mère et fille, mais par la suite, nous avons développé cette relation pour devenir de véritables associées », déclare Heidi Reimer-Epp. La mère de Heidi se consacre aussi à une nouvelle vocation à titre de pasteur, mais continue d'apporter un appui touchant le développement des produits et l'orientation stratégique ; son père propose une aide pour le volet technique, tandis que son mari, avocat de profession, prodigue des conseils juridiques, au besoin. « C'est formidable de travailler avec sa famille quand tout se passe bien et que chacun joue un rôle indépendant », précise Heidi, qui ajoute toutefois : « Ma mère et moi possédons des personnalités différentes quoique complémentaires. Elle m'a enseigné des choses extraordinaires, surtout sur la collaboration avec les autres. » Heidi et Mary ont même rédigé trois ouvrages sur la fabrication du papier et la reliure, notamment 300 Papermaking Recipes et The Encyclopedia of Papermaking and Bookbinding. Ces livres sont vendus au Royaume-Uni, en Australie et au Canada, par l'intermédiaire de l'éditeur anglais qui a lui-même déniché le tandem, sur Internet. « La rédaction des manuels spécialisés nous a aidé à renforcer notre crédibilité dans les marchés », observe Heidi, en ajoutant que le statut d'expert dans ce créneau particulier a eu des répercussions favorables sur le marketing ainsi que sur les ventes à l'échelle internationale.

Financement : « Nous avions besoin de financement pour établir notre fabrique et rehausser les capacités de production afin de pouvoir traiter les commandes à mesure. Depuis sept ans, nous avons connu quelques augmentations subites dans la capacité de production et, pour sauter l'un de ces obstacles, il a fallu de l'argent frais. Au départ, nous avons demandé une marge de crédit à RBC Banque Royale ; en ajoutant les investissements des actionnaires, nous avions établi le capital de lancement. En 2000, RBC a accepté d'augmenter notre marge de crédit pour nous aider à percer les marchés américains, car il fallait lancer une campagne publicitaire. Nous avons aussi réussi à obtenir un certain financement grâce au Centre d'entreprise des femmes (Women's Enterprise Centre) de Winnipeg (www.wecm.ca).

Principal défi : Le plus difficile reste de tenir tête aux articles à faible coût produits à l'étranger. » Pour réussir, nous offrons un produit de qualité supérieure en raccourcissant les délais de production et en offrant des motifs en évolution constante, au lieu d'essayer de lutter sur le plan des prix. »

Soutien utile : « Le Centre d'entreprise des femmes de Winnipeg nous a prodigué un excellent soutien depuis quelques années, par des conseils et par une aide concrète à l'égard du processus de diligence raisonnable, quand nous avons étudié la possibilité d'acquérir une autre entreprise. Le Centre a aussi organisé un séminaire de gestion en fin de semaine, sous forme de camp, qui nous a beaucoup plu. J'étais heureuse d'être en compagnie d'autres femmes chefs d'entreprise qui m'ont donné de bonnes idées à intégrer à mes stratégies. Je me suis aussi liée d'amitié avec divers chefs d'entreprise, qui m'ont aidée à comprendre comment bien gérer une entreprise de fabrication ; en effet, comme tout est confectionné à la main, il nous incombe de surveiller étroitement les coûts de fabrication. »

Appui de RBC Banque Royale : Cliente de RBC Banque Royale depuis le démarrage de l'entreprise, Heidi Reimer-Epp remercie sa directrice de comptes Vi Desrochers, fidèle au poste depuis l'an 2000, pour son soutien indéfectible et son souci de garder le contact. M^me Desrochers a aussi mis Heidi en relations avec le Centre d'entreprise des femmes.

Principal facteur de succès : Un processus d'analyse financière soutenu a été le gage d'une croissance réussie et rentable pour Botanical. « Nous faisons preuve de vigilance, de sorte que les prix correspondent à nos coûts ; nous assurons le suivi des indicateurs clés, comme les taux de rejet, explique Heidi. Nous surveillons nos marges pour veiller à réaliser un bénéfice », conclut Heidi.

Leçons tirées :

• « J'ai appris comment attirer les employés après avoir commis certaines erreurs et j'ai compris qu'il est rentable d'offrir une certaine souplesse. Nous avons recruté d'excellents employés - mères célibataires et étudiants - en leur offrant une formation, et nous les avons conservés. »
• « Je n'avais pas compris combien de ressources financières il fallait pour lancer une entreprise ni combien de fois il faudrait réinjecter des capitaux aux diverses étapes de croissance. »

Projets d'expansion : « Nous tentons de créer des nouveautés à base de chanvre et de fibres de remplacement ; nous souhaitons aussi vendre nos articles dans d'autres pays anglophones, comme le Royaume-Uni et l'Australie. Nous souhaitons en outre élargir la gamme offerte, afin de proposer davantage de produits aux entreprises, en guise de primes et de cadeaux destinés aux employés ou aux clients. »

Conseil de croissance : « Abaissez vos coûts généraux grâce à la technologie. Par exemple, établissez un excellent site Web et des bases de données bien conçues pour assurer le suivi des activités de la clientèle… Vous serez alors en mesure d'offrir un service sans faille. »

Conciliation travail-famille : Mère de deux enfants, Heidi Reimer-Epp admet qu'il est parfois difficile de trouver l'équilibre entre la gestion d'une entreprise en pleine croissance et la prise en charge d'une famille : « Les employés de qualité apportent une aide précieuse afin d'assurer une gestion efficace, même à distance. »