Profils

Luce Mathieu

Luce Mathieu, productrice et exploitante agricole
Entreprise : Ferme Luce Mathieu, Sainte-Hélène-de-Bagot (Québec) tél. : (450) 791-2947

Antécédents : Sixième des onze enfants d'un agriculteur de La Présentation, à côté de Saint-Hyacinthe, Luce Mathieu n'avait pourtant pas imaginé élever un jour des veaux de lait puis cultiver du maïs et du soja. D'abord ouvrière dans une usine de transformation du chocolat, elle a attrapé le virus au contact de son frère propriétaire d'une ferme de 31 hectares à Sainte-Hélène-de-Bagot (80 kilomètres de Montréal). « J'ai travaillé un an avec Réal qui faisait du veau de lait. Ça m'a plu et j'ai acheté son domaine quand il l'a vendu en 1989. Je n'ai jamais regretté ma décision. »

Principal défi : Bien des hommes et un nombre considérable de femmes auraient réfléchi à deux fois devant l'âpreté de la tâche et le fait de commencer ses journées à 5 h 30 et de les finir à 18 h 30, 365 jours par année. De plus, Luce se lançait en affaires, seule, sans diplôme et sans formation. « Dans le veau, tu ne réussiras pas mieux si tu prends un cours. J'ai travaillé avec mon frère, le reste vient avec l'expérience », souligne cette femme énergique de 42 ans.

Solution de croissance : Luce a fait oublier qu'elle était femme et autodidacte dans un univers fortement masculin. « J'ai obtenu un prêt avec l'office du Crédit Agricole (la Financière Agricole du Québec) et une marge de crédit de la RBC. » Dans un premier temps, Luce reprend le cheptel de son frère, 196 veaux de race Holstein, les parcelles de maïs étant louées à un autre producteur. Puis, elle porte à 238 le nombre de ses veaux de lait, fait construire une nouvelle étable en 1996, modernise l'ancienne vacherie en 2000 et édifie une fosse à lisier répondant aux nouvelles normes environnementales en 2003.

Appui de RBC Banque Royale : Ces efforts sont soutenus par la succursale de la RBC à Saint-Hyacinthe qui lui accordera un financement pour différents prêts. « Josée Brassard, ma gestionnaire de compte depuis cinq ou six ans, a confiance dans ce que je peux faire. » Sans employé salarié, Luce produit chaque année environ 640 veaux qu'elle envoie à l'abattoir de Saint-Germain-de-Grantham à quelques kilomètres de là. Depuis trois ans, elle a repris l'exploitation de ses 31 hectares de terre, les deux tiers étant consacrés au maïs (225 tonnes en 2003), le tiers restant étant planté en soja (34 tonnes en 2003). « J'achète les semences et mes engrais et je confie la mécanisation des cultures à un producteur du coin », précise Luce.

Projets d'expansion : Malgré la chute des cours du veau consécutive à la crise de la vache folle et à la fermeture de la frontière américaine (destination finale de l'intégralité de sa production de viande) et malgré les contraintes gouvernementales, telles que l'obligation de dresser un plan agroenvironnemental de fertilisation et la suppression des hormones de croissance pour les veaux de moins de 30 mois, Luce va de l'avant. « Je vais bientôt passer à 400 veaux », annonce l'éleveuse. Les travaux de construction de la nouvelle étable, la troisième, et d'agrandissement de l'actuelle laiterie devraient se terminer d'ici la fin octobre. Alors, l'acheteur agissant pour Luce Mathieu dans les encans spécialisés de la province fera l'acquisition de 162 veaux supplémentaires.

Le projet de Luce est très ambitieux. En effet, la productrice se dotera d'un système automatique de distribution du lait contrôlé par ordinateur et fonctionnant grâce à un réseau d'alimentation couvrant les trois étables. « Selon le fabriquant suisse, aucun éleveur de la province indépendant ou à contrat avec une compagnie n'est à ce jour équipé d'un automate de distribution », dit Luce en souriant. Jusqu'à présent, l'éleveuse soulevait des poches de lait en poudre de 25 kilos. Désormais, avec la modernisation de son installation, la machine gérera des contenants d'une tonne. L'investissement a été jugé viable par la RBC qui a autorisé un nouveau financement. Luce, quant à elle, se fixe pour objectif de produire 1100 veaux par an.

Conseil de croissance : « La toute première chose est d'aimer ce qu'on fait et d'être déterminée, le reste c'est de la gestion ! Des gens me disent que ce métier n'est pas pour les femmes et moi, je dis aux femmes d'avoir confiance en elles ! »