Profils

Patricia Gibson

Patricia Gibson, vice-présidente
Entreprise : Install-A-Flor Ltd., Dartmouth, Nouvelle-Écosse
Coordonnées : Tél. : 902 468-5576 ; courriel : pgibson@iafltd.com

Description : Install-A-Flor Ltd., la plus importante société de revêtement de sol du Canada Atlantique, gère des activités commerciales, de vente en gros et au détail, et possède des succursales au Nouveau- Brunswick, aux Bermudes et en Chine. Sa division commerciale peut répondre aux besoins de la plus petite boutique ou du plus grand immeuble à bureaux ; ses sept points de vente, appelés Floors Plus, offrent une vaste sélection de styles et de couleurs.

Contexte : Tant Patricia que son mari Larry ont de l'expérience dans le revêtement de sol : elle a travaillé pour une entreprise locale après l'école secondaire et il a été entrepreneur en revêtement de sol. Après que l'employeur de Larry, Eatons, a fermé sa division de revêtement de sol, le couple a fondé Install-a-Flor « en désespoir de cause » en 1988, en se spécialisant dans la fourniture et l'installation de revêtements de sol commerciaux. L'entreprise a connu une croissance régulière ; des deux employés qu'ils étaient cette première année aux quelque 70 employés et 150 installateurs en sous-traitance et un chiffre d'affaires dépassant les 20 millions de dollars d'aujourd'hui, et une expansion tant dans la vente en gros que dans la vente au détail. Patricia gère tous les aspects financiers de l'entreprise et supervise les opérations courantes, notamment les RH, le marketing et les TI, alors que Larry gère les ventes et le commerce de gros.

Aspects uniques : L'entreprise excelle dans le service à la clientèle et dans l'installation professionnelle. Le personnel de vente est homologué par le Carpet and Rug Institute et, à l'instar des installateurs, reçoit une formation continue. La passion de Patricia à offrir à ses clients des produits et des services de première qualité se voit clairement. « Parce que nous sommes dans le secteur de la construction et des accessoires pour la maison, nous assistons aux salons professionnels partout dans le monde - aux États-Unis, en Chine, en Allemagne - pour rester au courant des dernières tendances, couleurs et produits ainsi que du service à la clientèle. Nous partageons cette connaissance avec nos directeurs et tout le personnel. L'accent est mis sur le service à la clientèle, afin de nous distinguer de nos concurrents qui vendent le même produit. »

Récompenses :

• Classement au palmarès WXN des 100 femmes les plus influentes du Canada
• Classement parmi les 101 principales entreprises du Canada Atlantique, 2002
• Chambre de commerce de Halifax, entreprise de l'année 2004, finaliste
• Classement au palmarès Chatelaine des 100 femmes propriétaires d'entreprise, 2003

Cheminement vers l'expansion : La croissance de l'entreprise provient essentiellement de la demande. Lancée commercialement à Halifax, l'entreprise a connu une croissance rapide, ajoutant espace et employés après la première année. Un entrepôt a bientôt été nécessaire et, la demande augmentant sans cesse, l'entreprise a déménagé à Dartmouth en 1991, avec une expansion au Nouveau-Brunswick en 1992. Lorsque les fournisseurs locaux n'ont plus été en mesure d'offrir les produits spécialisés que réclamaient la clientèle, Patricia et Larry ont ouvert une division de vente en gros pour les approvisionner. Les clients et leurs locataires ont commencé à demander des services de revêtement de sol à domicile, ce qui a entraîné l'expansion du marché de la vente au détail en 1992. Le service de vente en gros d'Install-a-Flor a même connu une expansion aux Bermudes et a généré du travail jusqu'en Islande. Patricia croit que le fait d'avoir un partenaire professionnel - dans son cas, son mari - contribue à une croissance rapide. « Je crois que c'est plus difficile si l'on est complètement seul et que l'on a personne sur qui tester ses idées. »

Plus grands défis liés à la croissance : « La croissance, dans la vente au détail, exige plus de temps car il faut gérer des stocks et donc connaître et acheter les produits qui se vendent. Cela peut sembler facile mais en peu de temps l'entrepôt ou le magasin se remplit d'invendus. Le marché change si rapidement qu'il est important d'être un acheteur intelligent et de ne pas se laisser dépasser par ces changements. Les questions de RH et les plans de marketing sont aussi plus complexes dans le secteur du détail. » Et si le fait d'être une femme a pu être un obstacle, dans les premiers temps, quand on la considérait simplement comme la femme de Larry et non pas comme sa partenaire professionnelle, Patricia a rapidement surmonté ce préjugé. « Si vous parlez avec confiance, les gens écoutent et vous prennent au sérieux. »

Plus grandes récompenses de la croissance : « Il est très gratifiant de voir tout le chemin parcouru : nous avons fondé l'entreprise à deux et, en trimant dur et en saisissant les occasions qui se présentaient, et aussi, oui, avec un peu de chance, nous avons bâti quelque chose qui profite aux quelque 100 familles de nos employés et sous-traitants qui comptent sur nous pour leur travail. Je savoure la réussite de notre entreprise et le fait que nous gagnions notre vie à faire ce que nous aimons. Mais ce n'est pas seulement une question d'argent, c'est aussi la satisfaction du travail bien fait. »

Risques liés à la croissance : Dans l'entreprise de Patricia, les plus grands risques sont liés à l'achat des produits adéquats et au choix des emplacements pour l'expansion de la vente au détail. « Il est important d'évaluer le marché. C'est pourquoi nous voyageons partout dans le monde pour trouver de nouveaux produits à de meilleurs prix afin de rester concurrentiels. » La concurrence accrue provenant des grandes surfaces présente également un risque, bien que souvent elles n'offrent pas une installation professionnelle de la même qualité. Par ailleurs, la croissance rapide peut empiéter sur la vie personnelle et familiale. « Les défis étaient assurément plus grands quand nous avons commencé, nos enfants n'avaient que quatre et cinq ans, notre rythme de vie était trépidant, mais il faut faire ce qu'il faut faire pour trouver des solutions. »

Conseils pour équilibrer la vie personnelle et la vie professionnelle : Pionnière du partage des tâches, Patricia et sa voisine se sont relayées, en alternant les semaines, pour rester à la maison avec tous les enfants. « Je me suis rendu compte qu'on ne peut pas exceller dans tout, ce qui parfois voulait dire balayer la poussière sous le tapis ou convaincre les enfants que les macaronis au fromage constituaient un repas gastronomique. J'ai apporté beaucoup de travail à la maison : par exemple, j'effectuais le rapprochement des relevés bancaires pendant que les enfants faisaient leurs devoirs autour de la table de la cuisine et nous parlions ensemble. Aujourd'hui encore, ils préfèrent s'asseoir à la table de cuisine pour travailler plutôt que d'être face à l'ordinateur dans leur chambre. » Au fil des ans, Patricia a fréquemment emmené les enfants à son travail. « Souvent, ils s'endormaient sur un rouleau de tapis. » Lorsqu'ils étaient à l'école secondaire, ils nous aidaient à temps partiel. Ils sont vraiment tombés dedans quand ils étaient petits ; maintenant, sa fille est la ressource principale pour les TI et son fils, qui termine ses études cette année, insiste pour travailler dans l'entreprise.

Comment RBC Banque Royale l'a aidée : « Les mots me manquent pour parler de RBC, qui nous appuie depuis les tout débuts. Lorsque nous avons commencé en 1988, nous avons présenté notre rêve et notre vision à la banque, en demandant une aide financière pour acheter et rénover un vieux bâtiment : ils nous ont aidés. Nous étions en contact constant avec la banque, et la tenions au courant de ce que nous faisions. Nous réinvestissions alors une grande partie de notre argent, en ne nous octroyant qu'un salaire minimal afin de pouvoir investir les profits dans la croissance. La banque nous a appuyés à chaque étape de notre croissance, non seulement avec le financement mais aussi avec de bonnes relations d'affaires. Nous avons souvent sollicité et obtenu des conseils sur d'éventuels nouveaux projets ; c'est bon d'avoir quelqu'un à qui parler des solutions possibles. Notre directeur de comptes ne ménage pas ses efforts. Je peux décrocher le téléphone et lui parler à tout moment. Et je pense que c'est merveilleux que RBC accorde des prix et facilite le réseautage pour les femmes entrepreneures. Ces événements sont des occasions en or pour les femmes car il n'y a pas de meilleure façon d'apprendre que de s'adresser à quelqu'un qui a déjà vécu pareille situation. »

Autres appuis : « Nous disposons d'une excellente équipe, entièrement dévouée, prête à travailler le dimanche s'il le faut. C'est là un appui de taille. L'embauche des personnes adéquates a été un moteur important de notre croissance. L'entreprise ne serait pas aujourd'hui aussi florissante qu'elle l'est si ce n'était de certains employés clés. »

Croître ou ne pas croître : « Il faut d'abord le sentir au plus profond de soi et y croire passionnément, car n'est pas facile. Si vous voulez garder le contrôle d'un nouveau projet, vous devez y consacrer du temps, être prêt à travailler les soirs et les week-ends. Financièrement, il faut faire preuve de prudence, analyser les états financiers et les chiffres, et ne passer à l'étape suivante que lorsque vous êtes prêt. On ne peut pas tout faire soi-même si l'on veut passer à l'étape de croissance suivante. Vous devez prendre du recul, évaluer l'aide dont vous avez besoin et savoir à quel moment vous aurez les moyens de l'obtenir. »

Travailler avec son conjoint : « Cela représente un certain défi, car ce n'est pas toujours facile. L'avantage, c'est que la conversation ne tarit jamais, mais par ailleurs on ne s'entend pas toujours sur tout. On ne peut pas être partenaires professionnels et être d'accord sur tout, alors vous devez savoir où tracer la ligne à la maison et avoir des responsabilités et des rôles distincts au travail. À mesure que l'entreprise croissait, mon mari et moi avons toujours pris le temps de partir en vacances ensemble sans les enfants, une fois par année. Nous avons pris certaines de nos meilleures décisions alors que nous avions complètement décroché, loin du milieu de travail, loin de la maison, en train de relaxer quelque part. »

Intérêts personnels : « Je consacre tellement de temps aux opérations courantes que je ne rentre souvent à la maison qu'à 20 h, ce qui ne laisse pas beaucoup de temps pour quoi que ce soit d'autre. » En plus du travail et de sa présence au conseil d'administration de la Construction Association of Nova Scotia, Patricia adore faire du bateau avec sa famille, voyager pour découvrir de nouveaux lieux et jouer au golf, mais confesse qu'elle souhaite toujours s'engager entièrement dans son entreprise. « C'est ma passion ! »